Hay regalos que los niños recuerdan por su sabor y los adultos por lo que significan. En Japón, unos caramelos largos, blancos y rosados reúnen ambas cosas. Se llaman chitose-ame y acompañan una celebración dedicada a algo que, para cualquier familia, merece detenerse un momento: ver crecer a un hijo.

Su fecha de referencia es el 15 de noviembre, cuando se celebra el Shichi-Go-San. Las familias acuden con sus pequeños a santuarios para agradecer su crecimiento y pedir salud para los años que vendrán. Después llega el dulce, presentado en una bolsa alargada que también forma parte del recuerdo de ese día.

El nombre puede traducirse como «caramelo de los mil años». La cifra expresa un deseo de longevidad. No hace falta interpretarla literalmente para entender lo que una madre, un padre o unos abuelos están diciendo cuando ponen ese regalo en manos de un niño.

Qué es el Shichi-Go-San y por qué se celebra a los tres, cinco y siete años

Shichi significa siete; go, cinco; y san, tres. El nombre de la festividad reúne las edades infantiles que se conmemoran. Aunque las prácticas varían según la región y la familia, tradicionalmente se celebra a las niñas a los tres y siete años y a los niños a los cinco, incluyendo también a los de tres en algunas costumbres.

Para la ocasión, muchos pequeños visten kimono u otras prendas formales. La visita al santuario y las fotografías familiares convierten la jornada en un momento señalado de la infancia. El caramelo acompaña ese paso: es un regalo que se puede llevar, enseñar y, finalmente, probar.

Aunque el calendario sitúa la celebración el 15 de noviembre, hoy muchas familias eligen otros días del mes, especialmente fines de semana, para organizar la visita. La tradición mantiene su sentido mientras se adapta a los horarios de quienes la celebran.

Esta relación entre comida, calendario y vida familiar permite acercarse a la cultura del país desde otro lugar. Como muestra el recorrido de Excelencias Gourmet por la historia de la gastronomía japonesa, sus preparaciones también ayudan a entender las costumbres y las transformaciones de su sociedad.

Chitose-ame: un deseo de larga vida en la forma y en los colores

Los chitose-ame son caramelos en forma de bastón. Su aspecto alargado está relacionado con el estirado de la masa durante la elaboración y con el deseo de una vida que se prolongue. La forma, por tanto, participa del significado del regalo.

Sus colores tradicionales son el rojo, a menudo presentado en tonos rosados, y el blanco, una combinación de carácter auspicioso. En algunas versiones, el interior del caramelo incorpora pequeños dibujos que aparecen al observar su sección.

También importa la bolsa. En ella pueden aparecer grullas, tortugas y pinos, símbolos vinculados a la longevidad y los buenos deseos. Todo acompaña una misma intención: celebrar que el niño ha llegado hasta esa edad y desear que tenga muchos años por delante.

Los dulces pueden entregarse en santuarios y templos o comprarse en establecimientos. Su presentación permite reconocerlos y los vincula a una ocasión concreta, como sucede con tantas preparaciones cuyo significado se comprende mejor cuando sabemos cuándo y por qué se ofrecen.

Esa dimensión festiva también aparece en otras elaboraciones japonesas, como los mochis y su relación con las celebraciones. Son productos diferentes, pero ambos permiten descubrir una repostería que guarda vínculos con el calendario y los rituales.

Cuando regalar un dulce también es cuidar

Una parte del encanto de los chitose-ame está en la diferencia entre lo que recibe el niño y lo que expresa quien se lo entrega. Para uno puede ser un caramelo especial, una bolsa bonita y una jornada distinta. Para el otro, la alegría de verlo crecer y la esperanza de seguir acompañándolo.

La gastronomía tiene esa capacidad para dar una forma cotidiana a sentimientos difíciles de resumir. Un alimento se prepara o se elige para alguien, se ofrece en un momento determinado y acaba unido a las personas que estaban allí. Con los años, el sabor puede traer de vuelta toda la escena.

Conviene conocer cada tradición antes de agrupar todos los dulces japoneses bajo una misma idea. Incluso preparaciones tan populares como las galletas de la suerte, con antecedentes japoneses y una historia desarrollada también en Estados Unidos, muestran cómo cambian las recetas y sus significados al viajar.

En el caso de los chitose-ame, el vínculo con la infancia sigue siendo esencial. Este noviembre, las bolsas alargadas volverán a acompañar visitas y retratos familiares. Los pequeños crecerán, cambiarán sus gustos y quizá olviden algunos detalles de la celebración.

Pero detrás de aquel caramelo quedará un deseo fácil de reconocer en cualquier idioma: que tengas tiempo para crecer, para vivir y para compartirlo con nosotros.