Con su característica forma de estrella de ocho puntas y un aroma intenso, dulce y ligeramente picante, el anís estrellado es una de esas especias capaces de transformar un plato con muy poca cantidad. Originario del sudeste asiático, este fruto ha viajado durante siglos desde las cocinas de China y Vietnam hasta convertirse en un ingrediente habitual en gastronomías de todo el mundo.

El anís estrellado procede del árbol Illicium verum, una especie perenne originaria del sur de China y el norte de Vietnam. Su fruto se recolecta antes de alcanzar la madurez y posteriormente se seca, adquiriendo el característico color marrón rojizo y la forma que le ha dado su nombre.

Aunque comparte nombre y parte de su perfil aromático con el anís verde, no se trata de la misma planta. El responsable de su sabor y aroma característicos es el anetol, un compuesto aromático que también está presente en el anís común.

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Una especia esencial en la cocina asiática

En China, el anís estrellado forma parte de la conocida mezcla de cinco especias, junto con canela, clavo, pimienta de Sichuan e hinojo. Su utilización está especialmente vinculada a guisos, carnes, caldos y marinados, donde aporta notas dulces y especiadas.

En Vietnam es también un ingrediente fundamental del phở, la popular sopa de fideos de arroz. Las estrellas de anís se incorporan al caldo junto con otras especias para aportar profundidad y un aroma cálido y reconocible.

Su uso, sin embargo, no se limita a Asia. En la gastronomía occidental se emplea para aromatizar postres, compotas, infusiones, bebidas y elaboraciones de repostería. También puede incorporarse a salsas, guisos de carne o incluso cócteles, donde una sola estrella puede aportar una notable intensidad aromática.

La estrella de las infusiones

Además de utilizarse como especia, el anís estrellado ha formado parte tradicionalmente de distintas preparaciones en forma de infusión. Su sabor dulce y anisado lo ha convertido en un ingrediente habitual de bebidas calientes y mezclas aromáticas.

A la hora de cocinar con él conviene utilizarlo con moderación. Su sabor es potente y puede dominar fácilmente el resto de ingredientes. Una o dos estrellas suelen ser suficientes para perfumar una preparación, especialmente cuando se utilizan enteras y se retiran antes de servir.

También es importante distinguir el anís estrellado chino (Illicium verum) del llamado anís estrellado japonés (Illicium anisatum), una especie diferente que no debe utilizarse como alimento debido a su toxicidad.